Sfrutto le capacità del programma di traduzioni automatiche, DeepL, per presentarvi alcuni articoli tradotti dall’inglese.

Prendeteli come una semplice introduzione a testi che magari non avrete letto perché erano in una lingua straniera : DeepL è effettivamente molto efficiente, ma non perfetto (ad esempio, a volte traduce anche i titoli di libri che non sono mai stati tradotti in italiano), e manca del tutto la formattazione, compresi soprattutto i link.

Il post è tratto dal sito Energyskeptic.com di Alice Friedemann.

 

Fonte: http://energyskeptic.com/2021/minerals-essential-for-wind-solar-and-high-tech-are-anything-but-clean-and-green/

Crollo o estinzione?

Picco di energia e risorse, cambiamento climatico e conservazione della conoscenza
I minerali essenziali per l’eolico, il solare e l’high-tech sono tutt’altro che puliti e verdi

Inviato il 16 gennaio 2021 da energyskeptic

Questa è una recensione del libro di Pitron “The rare metals war”. Produrre i metalli e i minerali per passare al vento, al solare, al nucleare e così via sarebbe incredibilmente distruttivo e sporco. Un quinto dei terreni coltivabili della Cina è carico di metalli pesanti tossici provenienti dalle miniere e dall’industria. E enormi quantità di CO2 verrebbero emesse dai fossili usati per estrarre, fondere, fabbricare e trasportare questi dispositivi di breve durata. Sono ricostruibili, non rinnovabili.

Gli Stati Uniti e altre nazioni temono che la Cina sia l’unico fornitore di molti minerali essenziali e chiedono che le terre rare e le altre miniere siano aperte all’interno della nostra nazione in modo da poterle controllare. Ma cosa succede se i cinesi hanno conquistato il mercato di molti minerali essenziali, oltre che verticalmente, per farne prodotti? È una vittoria di Pirro, hanno avvelenato la loro terra, l’acqua e l’aria, e in altre nazioni dove hanno avviato operazioni minerarie. Se hanno messo trappole esplosive nei chip per computer che abbiamo comprato per mettere i nostri missili in modo che non lavorino in combattimento, tanto meglio, sarebbe davvero stupido usare il petrolio rimasto per combattere le guerre!

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Alice Friedemann www.energyskeptic.com autrice di “When Trucks Stop Running”: L’energia e il futuro dei trasporti”, 2015, Springer, Barriere alla produzione di biocarburanti Algal, e “Crunch! Whole Grain Artisan Chips and Crackers”. Podcast: Collapse Chronicles, Derrick Jensen, Preparazione pratica, KunstlerCast 253, KunstlerCast278, Peak Prosperity , XX2 report

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Pitron G. 2020. La guerra dei metalli rari: il lato oscuro dell’energia pulita e delle tecnologie digitali. Scriba US.

La soluzione sembra ovvia: riaprire la produzione di metalli rari negli Stati Uniti, in Brasile, in Russia, in Sudafrica, in Tailandia, in Turchia e persino nel “gigante minerario dormiente” della Francia. Entrate nella situazione successiva: estrarre questi minerali rari è tutt’altro che pulito! Dice Pitron: “Le energie e le risorse verdi nascondono un oscuro segreto”. E ha ragione: estrarre e raffinare metalli rari è altamente inquinante, e riciclarli si è rivelato una delusione.

Ci troviamo quindi di fronte al paradosso che la più recente e grande tecnologia (e presumibilmente la più verde per fermare il conto alla rovescia ecologico) si basa per lo più su metalli “sporchi”. Così, le tecnologie dell’informazione e della comunicazione producono in realtà il 50% di gas serra in più rispetto al trasporto aereo!

A partire dagli anni ’70, abbiamo rivolto il nostro sguardo alle superbe proprietà magnetiche, catalitiche e ottiche di un ammasso di metalli rari meno noti che si trovano nelle rocce terrestri in quantità infinitesimali. Alcuni dei membri di questa grande famiglia hanno i nomi più esotici: terre rare, vanadio, germanio, platinoidi, tungsteno, antimonio, berillio, fluoro, renio, tantalio, niobio, per citarne solo alcuni. Insieme, questi metalli rari formano un sottoinsieme coerente di una trentina di materie prime con una caratteristica comune: sono spesso associati ai metalli più abbondanti della natura.

Otto tonnellate e mezzo di roccia devono essere purificate per produrre un chilogrammo di vanadio; sedici tonnellate per un chilogrammo di cerio; cinquanta tonnellate per l’equivalente in gallio; e una sconcertante quantità di 1.200 tonnellate per un misero chilogrammo del più raro dei metalli rari: il lutecio. In media un chilogrammo di roccia ha 120 milligrammi di vanadio, 66,5 milligrammi di cerio, 19 milligrammi di gallio, e 0,8 di lutecio.

una minuscola dose di questi metalli emette un campo magnetico che permette di generare più energia della stessa quantità di carbone o di petrolio. Quindi meno inquinamento, e allo stesso tempo molta più energia.

(turbine eoliche, pannelli solari e automobili elettriche) sono pieni di metalli rari per produrre energia decarbonizzata che viaggia attraverso le reti elettriche ad alto rendimento per consentire un risparmio energetico. Ma queste reti sono anche guidate da una tecnologia digitale che dipende fortemente da questi stessi metalli.

Entrate nell’esercito, che sta perseguendo la propria transizione energetica. O una transizione strategica. Mentre è improbabile che i generali perdano il sonno per le emissioni di carbonio dei loro arsenali, poiché le riserve di petrolio diminuiscono, dovranno comunque considerare la possibilità di una guerra senza petrolio. Già nel 2010, un think tank americano molto influente ha dato istruzioni all’esercito americano di porre fine alla sua dipendenza dai combustibili fossili entro il 2040 (Parthemore 2010 Fueling the future force). Come lo faranno? Usando energia rinnovabile e sollevando legioni di robot elettrici. Queste armi telecomandate, che possono essere ricaricate con impianti a energia rinnovabile, sarebbero una forza distruttiva formidabile e risolverebbero l’enigma di portare il carburante in prima linea (il piano è di piccoli impianti a energia rinnovabile meno vulnerabili agli attacchi vedere estratti quelli di Bardi). Questa forma di combattimento, infatti, sta già colonizzando nuovi territori virtuali: i soli eserciti cibernetici potrebbero vincere i conflitti futuri prendendo di mira le infrastrutture digitali del nemico e alterandone le reti di telecomunicazione.

La Cina ha usato un inganno appena credibile per posizionarsi come l’unico fornitore del più strategico dei metalli rari. Conosciute come “terre rare”, sono difficili da sostituire e la stragrande maggioranza dei gruppi industriali non può farne a meno. La maggior parte delle terre rare non può essere sostituita. Cfr. “Commissione al Parlamento europeo, al Consiglio… sull’elenco 2017 delle materie prime critiche per l’UE” pagina 4+ e allegato 1 che contiene gli indici di sostituzione EI/SR

Un’osservazione ecologica: la nostra ricerca di un modello di crescita più ecologico ha portato all’intensificazione dell’estrazione della crosta terrestre per estrarre l’ingrediente principale – i metalli rari – con un impatto ambientale che potrebbe rivelarsi molto più grave di quello dell’estrazione del petrolio. Cambiare il nostro modello energetico significa già raddoppiare la produzione di metalli rari circa ogni 15 anni.

Di questo passo, nei prossimi trent’anni dovremo estrarre più minerali di quanti ne siano stati estratti dall’uomo negli ultimi 70.000 anni.

La sopravvivenza delle più sofisticate attrezzature militari occidentali (robot, armi cibernetiche e aerei da combattimento, compreso il supremo jet stealth F-35 degli Stati Uniti) dipende in parte anche dalla buona volontà della Cina. Ciò preoccupa i leader dei servizi segreti statunitensi, soprattutto perché un alto ufficiale dell’esercito statunitense afferma che “solo la guerra può ora impedire a Pechino di controllare il Mar Cinese Meridionale”.

Cercando di liberarsi dai combustibili fossili e di trasformare un vecchio ordine in un nuovo mondo, ci stiamo di fatto preparando a una nuova e più potente dipendenza.

Pensavamo di poterci liberare dalle carenze, dalle tensioni e dalle crisi create dal nostro appetito per il petrolio e il carbone. Invece, li stiamo sostituendo con un’era di nuove e inedite carenze, tensioni e crisi.

Dal tè al petrolio nero, dalla noce moscata ai tulipani, dal salnitro al carbone, le materie prime hanno fatto da sfondo ad ogni grande esplorazione, impero e guerra, spesso alterando il corso della storia. (vedi legge legge 2010 Cinquanta piante che hanno cambiato il corso della storia)

Sono associati ad abbondanti metalli presenti nella crosta terrestre, ma in proporzioni minime. Per esempio, c’è 1.200 volte meno neodimio e fino a 2.650 volte meno gallio rispetto al ferro.

Ogni anno vengono prodotte 160.000 tonnellate di metalli delle terre rare – 15.000 volte meno della produzione annuale di ferro di due miliardi di tonnellate. Allo stesso modo, ogni anno si producono 600 tonnellate di gallio, ovvero 25.000 volte meno dei 15 milioni di tonnellate di produzione annuale di rame.

Per quasi tre secoli abbiamo lavorato instancabilmente allo sviluppo di nuovi motori con un rapporto peso/potenza sempre più impressionante: più sono compatti e richiedono meno risorse, maggiore è la loro produzione di energia meccanica. Entrate in contatto con i metalli rari.

I magneti sono ora – per la stragrande maggioranza dei motori elettrici – ciò che i pistoni sono stati per i motori a vapore e a combustione interna. I magneti hanno reso possibile la fabbricazione di miliardi di motori, grandi e piccoli, capaci di eseguire certi movimenti ripetitivi (Nota: nota: non tutti i motori li hanno, cioè riscaldamento, ventilazione, aria condizionata. Ma i veicoli elettrici e alcune turbine eoliche li hanno)

Senza rendersene conto, le nostre società si sono completamente magnetizzate. Dire che il mondo sarebbe molto più lento senza magneti contenenti metalli rari non è un eufemismo. (Questi super magneti sono prodotti con i minerali delle terre rare neodimio e samario legati con altri metalli, come ferro, boro e cobalto. I magneti sono solitamente al 30% di neodimio e al 35% di samario. La comunità scientifica li chiama “magneti delle terre rare”.

I motori elettrici hanno fatto di più che rendere l’umanità infinitamente più prospera; hanno reso la transizione energetica un’ipotesi plausibile. Grazie a loro, abbiamo scoperto la nostra capacità di massimizzare il movimento – e quindi la ricchezza – senza l’uso di carbone e petrolio.

Questo non è altro che un graffio sulla superficie di metalli rari, perché possiedono una ricchezza di altre proprietà chimiche, catalitiche e ottiche che li rendono indispensabili per una miriade di tecnologie verdi. Un intero libro potrebbe essere scritto solo sui dettagli delle loro caratteristiche. Permettono di intrappolare i fumi di scarico delle auto nelle marmitte catalitiche, di accendere lampadine a basso consumo energetico e di progettare nuove apparecchiature industriali più leggere e resistenti, migliorando l’efficienza energetica di auto e aerei, e le proprietà dei semiconduttori regolano il flusso di elettricità nei dispositivi digitali.

Tra l’antichità e il Rinascimento, gli esseri umani hanno consumato non più di sette metalli; nel corso del ventesimo secolo questo è salito a una dozzina di metalli; a venti dagli anni Settanta in poi; e poi a quasi tutti gli ottantasei metalli della tavola periodica degli elementi di Mendeleev.

La domanda potenziale di metalli rari è esponenziale. Stiamo già consumando oltre due miliardi di tonnellate di metalli ogni anno – l’equivalente di oltre 500 Torri Eiffel al giorno.

Entro il 2035, la domanda dovrebbe raddoppiare per il germanio, quadruplicare per il tantalio e quintuplo per il palladio. Il mercato dello scandio potrebbe aumentare di nove volte e quello del cobalto di un fattore 24. (Marscheider-Wiedemann 2016 “materie prime per le tecnologie emergenti”. Agenzia tedesca per le risorse minerarie (DERA), Istituto federale per le geoscienze e le risorse naturali (BGR).

Le circa 10.000 miniere sparse in Cina hanno svolto un ruolo importante nella distruzione dell’ambiente del paese. I danni provocati dall’inquinamento dell’industria mineraria del carbone sono ben documentati. Ma appena riportato è il fatto che anche l’estrazione di metalli rari produce inquinamento, e a tal punto che la Cina ha smesso di contare gli eventi di contaminazione. Nel 2006, circa 60 aziende produttrici di indio – un metallo raro utilizzato nella produzione di alcune tecnologie di pannelli solari – hanno rilasciato tonnellate di sostanze chimiche nel fiume Xiang nello Hunan, mettendo a repentaglio l’acqua potabile della provincia meridionale e la salute dei suoi abitanti. (ft. 2006. Il disastro ambientale ha messo a dura prova il tessuto sociale della Cina). Nel 2011, i giornalisti hanno riferito dei danni agli ecosistemi del fiume Ting nella provincia balneare di Fujian, a causa del funzionamento di una miniera ricca di gallio – un metallo emergente per la produzione di lampadine a basso consumo energetico.

A Ganzhou, dove sono sbarcato, la stampa locale ha recentemente riportato che le discariche di rifiuti tossici create da una società mineraria che produce tungsteno – un metallo fondamentale per le pale delle turbine eoliche – hanno ostruito e inquinato molti affluenti del fiume Yangtze.

Non c’è nulla di raffinato nell’attività mineraria. Si tratta di frantumare la roccia, e poi di usare un miscuglio di reagenti chimici come l’acido solforico e l’acido nitrico. È un processo lungo e altamente ripetitivo”, spiega uno specialista francese. “Ci vogliono moltissime procedure diverse per ottenere un concentrato di terre rare con una purezza prossima al 100%”. Ma non è tutto: per purificare una singola tonnellata di terre rare è necessario utilizzare almeno 200 metri cubi di acqua, che poi diventa satura di acidi e metalli pesanti. (2016 La diminuzione delle forniture di metalli delle terre rare ostacola il passaggio della Cina dal carbone). Quest’acqua passerà attraverso un impianto di trattamento delle acque prima di essere rilasciata nei fiumi, nel suolo e nelle falde acquifere? Molto raramente.

Poiché i metalli rari sono diventati onnipresenti nelle tecnologie verdi e digitali, i fanghi estremamente tossici che producono hanno contaminato l’acqua, il suolo, l’atmosfera e le fiamme degli altiforni.

Oggi la Cina è il principale produttore di 28 risorse minerarie vitali per le nostre economie, che spesso rappresentano oltre il 50% della produzione globale. Inoltre, produce almeno il 15% di tutte le risorse minerali, oltre al platino e al nichel.

Il 10% dei suoi terreni coltivabili è contaminato da metalli pesanti e l’80% delle sue acque sotterranee è inadatto al consumo. Solo cinque delle 500 città più grandi della Cina soddisfano gli standard internazionali per la qualità dell’aria,

L’esempio di Pascua Lama ha ispirato l’intero settore minerario latinoamericano. L’estrazione del litio su larga scala

ora fa scintille di attivismo ambientale. Come per ogni attività mineraria, richiede volumi di acqua sconcertanti, diminuendo le risorse disponibili per le comunità locali che vivono nelle saline con scarsità d’acqua.

L’estrazione di minerali dal terreno è un’operazione intrinsecamente sporca. Il modo in cui è stata condotta in modo così irresponsabile e immorale nei paesi minerari più attivi mette in dubbio la visione virtuosa della transizione energetica e digitale. Un recente rapporto del Blacksmith Institute identifica l’industria mineraria come la seconda industria più inquinante del mondo, dietro il riciclaggio delle batterie al piombo, e davanti all’industria dei coloranti, alle discariche industriali e alle concerie (2016 i peggiori problemi di inquinamento del mondo, le tossine sotto i nostri piedi). È salito di un gradino dalla classifica del 2013, in cui l’industria petrolchimica, tanto criticata, non si è nemmeno classificata nella top ten.

Dobbiamo essere molto più scettici su come vengono prodotte le tecnologie verdi. Prima ancora che vengano messe in servizio, il pannello solare, la turbina eolica, l’auto elettrica o la lampadina a basso consumo energetico portano il “peccato originale” della sua deplorevole impronta energetica e ambientale. Dovremmo misurare il costo ecologico dell’intero ciclo di vita delle tecnologie verdi.

Confrontando l’impatto del carbonio di un’auto convenzionale alimentata a carburante con quello di un’auto elettrica, Aguirre (2012) ha scoperto che la produzione di un’auto elettrica presumibilmente più efficiente dal punto di vista energetico richiede molta più energia rispetto alla produzione dell’auto convenzionale. Ciò è dovuto principalmente alla batteria agli ioni di litio molto pesante dell’auto elettrica.

Poi c’è la composizione della batteria agli ioni di litio: 80 per cento nichel, 15 per cento cobalto, 5 per cento alluminio, oltre a litio, rame, manganese, acciaio e grafite. (2016 Materie prime straordinarie in una Tesla Model S’ Visual capitalist).

L’industrializzazione dei veicoli elettrici è da tre a quattro volte più dispendiosa in termini di energia rispetto all’industrializzazione dei veicoli convenzionali.

L’avvertenza di questa ricerca è che è stata condotta su una batteria per veicoli elettrici di medie dimensioni con un’autonomia di 120 km in un mercato che sta crescendo così velocemente che nessuna delle auto che vengono lanciate oggi ha un’autonomia inferiore ai 300 km. Secondo Petersen, una batteria abbastanza potente da poter guidare un veicolo per 300 km emette il doppio delle emissioni di carbonio rispetto alle emissioni in fase di produzione – una cifra che possiamo poi triplicare per le batterie con un’autonomia di 500 km. Pertanto, durante il suo intero ciclo di vita, un’auto elettrica può produrre fino a tre quarti delle emissioni di carbonio prodotte da un’auto a benzina.

La conclusione di John Petersen? I veicoli elettrici possono essere tecnicamente possibili, ma la loro produzione non sarà mai sostenibile dal punto di vista ambientale. Questo concorda con ricerche simili condotte sulla stessa linea. Il rapporto del 2016 dell’Agenzia francese per l’ambiente e la gestione dell’energia (ADEME) rileva: “Il consumo di energia di un veicolo elettrico [EV] durante il suo intero ciclo di vita è, nel complesso, simile a quello di un veicolo diesel.

La tecnologia digitale richiede grandi quantità di metalli. Ogni anno, l’industria elettronica consuma 320 tonnellate di oro e 7.500 tonnellate di argento; rappresenta il 22% (514 tonnellate) del consumo globale di mercurio e fino al 2,5% del consumo di piombo. La sola produzione di computer portatili e telefoni cellulari assorbe il 19% della produzione globale di metalli rari come il palladio e il 23% del cobalto. Questo esclude gli altri quaranta metalli, in media, contenuti nei telefoni cellulari.

Questa è solo la punta dell’iceberg, perché la transizione energetica e digitale richiederà costellazioni di satelliti – già promesse dai pesi massimi della Silicon Valley – per mettere in linea l’intero pianeta. Ci vorranno razzi per lanciare questi satelliti nello spazio; un’armata di computer per metterli sulla giusta orbita per emettere sulle corrette frequenze e criptare le comunicazioni utilizzando sofisticati strumenti digitali; legioni di supercalcolatori per analizzare il diluvio di dati; e, per dirigere questi dati in tempo reale, una rete planetaria di cavi sottomarini, un labirinto di reti elettriche aeree e sotterranee, milioni di terminali di computer, innumerevoli centri di archiviazione dati, e miliardi di tablet, smartphone e altri dispositivi collegati con batterie che hanno bisogno di essere ricaricati.

L’alimentazione di questo leviatano digitale richiederà centrali elettriche a carbone, a petrolio e nucleari, parchi eolici, fattorie solari e reti intelligenti – tutte infrastrutture che si basano su metalli rari.

A differenza dei metalli tradizionali come ferro, argento e alluminio, i metalli rari non sono utilizzati allo stato puro nelle tecnologie verdi. Piuttosto, i produttori nella transizione energetica e digitale sono sempre più parziali alle leghe, perché le proprietà di diversi metalli combinati in compositi sono molto più potenti di quelle di un solo metallo. Ad esempio, la combinazione di ferro e carbonio ci dà l’acciaio, senza il quale la maggior parte dei grattacieli non starebbe in piedi. La fusoliera dell’Airbus A380 è in parte composta da GLARE (Glass Laminate Aluminum Reinforced Epoxy), un robusto laminato in fibra-metallo con una lega di alluminio che alleggerisce l’aereo. E i magneti contenuti in alcune turbine eoliche e nei motori dei veicoli elettrici sono un miscuglio di ferro, boro e metalli delle terre rare che ne migliorano le prestazioni.

Le leghe devono essere “dislegati” per essere riciclati. I produttori devono utilizzare tecniche dispendiose in termini di tempo e di costi, che comportano l’impiego di sostanze chimiche e di elettricità, per separare i metalli delle terre rare dagli altri metalli.

I metalli nelle discariche giapponesi sono tesori nascosti che nessun modello economico oggi è in grado di recuperare. È il costo proibitivo del recupero dei metalli rari – un costo che attualmente supera il loro valore – che frena l’industria. Il prezzo dei metalli riciclati potrebbe essere competitivo se non fosse che i prezzi delle materie prime sono strutturalmente bassi dalla fine del 2014.

Per i produttori, non ha molto senso riciclare grandi quantità di metalli rari. Perché frugare nelle discariche di rifiuti elettronici quando è infinitamente più economico andare direttamente alla fonte? Non sorprende quindi che solo 18 dei 60 metalli industriali più usati abbiano un tasso di riciclaggio superiore al 50% (alluminio, cobalto, cromo, rame, oro, ferro, ferro, piombo, manganese, niobio, nichel, palladio, platino, renio, rodio, argento, stagno, titanio, zinco).

Altri tre metalli hanno un tasso di riciclaggio superiore al 25% (magnesio, molibdeno, iridio) e altri tre hanno un tasso superiore al 10% (rutenio, cadmio, tungsteno). Il tasso di riciclaggio dei restanti trentasei metalli è inferiore al 10% (UNEP 2011 Tassi di riciclaggio dei metalli: un rapporto sulla situazione. Nazioni Unite). Per i metalli rari come indio, germanio, tantalio e gallio, così come per alcuni metalli delle terre rare, il tasso è compreso tra lo 0 e il 3%.

Anche il riciclaggio di quasi il 100% del piombo non è stato sufficiente a fermarne l’estrazione e l’estrazione, a causa della domanda in continua crescita.

Le tecnologie “verdi” richiedono l’uso di minerali rari la cui estrazione è tutt’altro che pulita. Scarichi di metalli pesanti, piogge acide e fonti d’acqua contaminate – è al limite del disastro ambientale. In parole povere, l’energia pulita è un affare sporco.

Mentre l’Europa produceva quasi il 60% dei metalli pesanti del mondo nel 1850, il suo slancio è costantemente diminuito fino a produrre oggi non più del 3%. La produzione mineraria negli Stati Uniti non è andata meglio: dopo aver raggiunto il picco negli anni ’30, che rappresentava quasi il 40% della produzione globale, oggi rappresenta circa il 5%.

Gli Stati Uniti, quando si sono resi conto dopo la seconda guerra mondiale che le loro riserve di petrolio non sarebbero state sufficienti a soddisfare il loro crescente fabbisogno energetico, si sono rivolti al Regno dell’Arabia Saudita e alle sue straordinarie riserve di greggio. Il “Patto di Quincy”, firmato il 14 febbraio 1945 tra il presidente Roosevelt e il re saudita Ibn Saud, concesse a Washington un accesso privilegiato al petrolio di Riyad in cambio di protezione militare.

Ci sono molti altri esempi di restrizioni alle esportazioni, come osservato dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE). Il suo più recente rapporto sul commercio di materie prime fornisce un inventario di tutte le restrizioni all’esportazione di prodotti di base dichiarate in tutto il mondo, e individua 900 casi di questo tipo tra il 2009 e il 2012.

Trump ha preso la politica cinese di schiaffeggiare le quote sulle esportazioni di metalli rari per riaccendere – e amplificare – la sovranità delle risorse nei cinque continenti. La Cina ha galvanizzato il nazionalismo delle risorse”, dice un esperto americano, “non solo sul proprio territorio, ma in tutto il mondo”. Da quel momento, non si trattava più di sapere se si sarebbero verificate nuove crisi commerciali, ma piuttosto quando si sarebbero verificate.

Sappiamo che una carica elettrica che entra in contatto con il campo magnetico di un magnete genera una forza che crea movimento. I magneti tradizionali realizzati con la ferrite derivata del ferro dovevano essere massicci per generare un campo magnetico sufficientemente potente per applicazioni più sofisticate.

Orchestrando il trasferimento delle fabbriche di magneti, i cinesi hanno accelerato la migrazione di tutta l’industria a valle – le imprese che utilizzano i magneti – verso la zona franca di Baotou. Ora sono passati alla produzione di auto elettriche, fosfori e componenti di turbine eoliche. L’intera catena del valore si è spostata”. Questo rende Baotou molto più di un’altra zona mineraria. I cinesi preferiscono chiamarla la “Silicon Valley delle terre rare”. La città ospita oltre 3.000 aziende, cinquanta delle quali sono sostenute da capitali stranieri, producono attrezzature di alto livello e danno lavoro a centinaia di migliaia di lavoratori che generano entrate fino a 4,5 miliardi di euro all’anno.

Così, le restrizioni sulle terre rare non sono servite solo per gli sporadici embarghi della Cina. La seconda fase della sua offensiva è molto più ambiziosa: la Cina sta costruendo un’industria completamente indipendente e integrata, a partire dalle fallaci miniere in cui lavorano i mendicanti, fino a fabbriche all’avanguardia che impiegano ingegneri di alto livello. Ed è perfettamente legittimo. Dopotutto, la politica cinese di risalire la catena del valore non è dissimile dalla strategia viticola dei viticoltori della Napa Valley in California, o della Barossa Valley nel sud dell’Australia. Come ha detto un esperto australiano: “I francesi non vendono uva, vero? Vendono vino. I cinesi hanno l’impressione che le terre rare siano per loro quello che i vigneti sono per i francesi”.

I robot industriali richiedono quantità enormi di tungsteno. La Cina ha sempre prodotto questo metallo raro in abbondanza, ma ci sono altre miniere di tungsteno in tutto il mondo, garantendo la diversificazione delle forniture per i produttori.

Durante gli anni Novanta, i cinesi lavoravano i propri utensili da taglio – “Alcuni martelli, alcuni trapani… utensili davvero rozzi”, ha detto un consulente australiano. Ma volevano risalire la catena del valore anche in questo settore. Hanno fatto scendere i prezzi del tungsteno [dal 1985 al 2004], sperando che gli occidentali, preoccupati di ottenere le loro materie prime al miglior prezzo, acquistassero esclusivamente dai cinesi e che le miniere concorrenti chiudessero”. Possiamo immaginare cosa sarebbe potuto succedere dopo: il Regno di Mezzo – ora potenza egemonica nella produzione del tungsteno – avrebbe usato la stessa tattica di ricatto per costringere i tedeschi a spostare le loro fabbriche il più vicino possibile alle materie prime. I cinesi avrebbero schiacciato il piombo tedesco nell’industria degli utensili da taglio, e sarebbero poi scappati con il segmento delle macchine utensili – un pilastro del Mittelstand.

I tedeschi hanno visto arrivare i cinesi e si sono allineati invece con altri produttori di tungsteno (Russia, Austria e Portogallo, tra gli altri). Preferivano pagare di più per le loro risorse per sostenere le miniere alternative e non dipendere dai cinesi”.

Ormai un modello sta emergendo, e si sta applicando al molibdeno e al germanio, mi ha detto un giornalista che ho incontrato a Pechino. Litio e cobalto dovrebbero andare nella stessa direzione. Stanno usando la stessa politica industriale per il ferro, l’alluminio, il cemento e persino i prodotti petrolchimici”, ha avvertito un industriale tedesco. In Cina si parla addirittura di applicare questa politica ai materiali compositi – nuovi materiali derivanti da leghe di diversi minerali rari.

L’Occidente sta cominciando a mettere in chiaro quello che è successo con la Cina: chi ha i minerali possiede l’industria. La nostra dipendenza dalla Cina – prima limitata alle materie prime – ora include le tecnologie della transizione energetica e digitale che si basano su queste materie prime.

Bangka è il più grande produttore mondiale di stagno – un metallo grigio-argento essenziale per la tecnologia verde e l’elettronica moderna, come i pannelli solari, le batterie elettriche, i telefoni cellulari e gli schermi digitali. Ogni anno, oltre 300.000 tonnellate di stagno vengono estratte in tutto il mondo. L’Indonesia rappresenta il 34% della produzione globale, il che la rende il più grande esportatore di questo minerale high-tech, che tuttavia non è considerato raro. L’arcipelago ha riconosciuto il valore di questo straordinario minerale: dal 2003, come portavoce di una delle più grandi case minerarie dell’Indonesia, PT Timah, ha spiegato: “Lo stagno è diventato il primo minerale ad essere utilizzato in un embargo”. Sarebbe stato il primo di una lunghissima serie di embarghi. Dal 2014, tutte le risorse minerarie dell’Indonesia – dalla sabbia al nichel, dai diamanti all’oro – non saranno più esportate in forma grezza. Come spiegato dalle autorità indonesiane, “I minerali che non vendiamo ora saranno venduti domani come prodotti finiti”.

Come in Cina, questa politica era un modo potente per generare ricchezza. Secondo alcuni calcoli, preservando il valore aggiunto in questo modo si quadruplicavano i profitti sul ferro, si aumentavano i profitti su stagno e rame di sette volte, i profitti sulla bauxite di un fattore fino a diciotto, e i profitti sul nichel fino a venti.

La realtà è che la definizione cinese di innovazione indigena è la rielaborazione e l’adeguamento delle tecnologie importate per sviluppare le proprie tecnologie. Il piano è considerato da molte aziende tecnologiche internazionali come un progetto di furto di tecnologia su una scala che il mondo non ha mai visto”, afferma un rapporto statunitense pubblicato nel 2010. E continuava: “Con queste politiche industriali di innovazione indigene, è molto chiaro che la Cina è passata dalla difesa all’offesa”. I cinesi hanno applicato questa stessa tattica ai magneti delle terre rare: hanno attirato – o costretto – le imprese straniere sul loro territorio con il pretesto di joint venture, e poi hanno lanciato un processo di “co-innovazione” o “re-innovazione”.

È così che la Cina ha trafugato le tecnologie dei produttori di super-magneti giapponesi e statunitensi. Dopo aver raccolto i frutti dell’invenzione di altri, Pechino ha costruito un ecosistema di creazione endogena per “passare dalla fabbrica al laboratorio”, partendo da una serie di programmi di ricerca iniziati nei primi anni Ottanta.

La Cina ha molti punti deboli: rispetto alle dimensioni della sua popolazione, ha molti meno ricercatori rispetto alla Francia o al Regno Unito; rimangono sfide colossali per l’istruzione; mentre la Cina rurale – una parte massiccia del paese – è messa da parte da questo slancio.

Alcune caratteristiche della Cina non aiutano molto la sua causa. Un regime interventista può aver permesso il fiorire di uno stato strategico, ma non lascia spazio ad alcuna deviazione. Come può un’amministrazione che impiega due milioni di agenti governativi per limitare la libertà di espressione online incoraggiare la creatività? Un governo che ostacola la libertà di criticare – e quindi di pensare in modo diverso – alimenta una potente cultura della copia, e trasforma la mancanza di inventiva in un elemento costitutivo. I cinesi hanno la tecnologia, ma sono bloccati in una logica organizzativa e intellettuale che risale al 1929″, ha concluso un ex diplomatico occidentale inviato a Pechino.

Nessuno avrebbe potuto immaginare cosa sarebbe successo dopo”, ammette un giornalista europeo di base a Pechino. Gli stupefacenti progressi della Cina nei settori dell’elettronica, dell’aerospaziale, dei trasporti, della biologia, delle macchine utensili e delle tecnologie dell’informazione hanno colto tutti di sorpresa, compresi i vertici del Partito comunista. Nel settore aerospaziale, la Cina ha già messo un robot sulla Luna e prevede di mandare anche un astronauta entro il 2036. Solo nel 2018 ha lanciato circa 37 missioni spaziali, detronizzando la Russia come principale concorrente degli Stati Uniti nella nuova corsa allo spazio. Pechino vuole andare oltre il lato della domanda di nuove tecnologie, scambiando il suo status di consumatore di competenze con quello di fornitore di competenze. Nel 2018, la Cina ha depositato uno sbalorditivo 1,4 milioni di brevetti – più di qualsiasi altro Paese al mondo.

Vuole esplorare le proprietà ancora sconosciute delle terre rare per sviluppare le applicazioni del futuro. Alcuni dei suoi programmi di ricerca universitari sono abbastanza avanzati da stupire e allarmare un ricercatore del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti: “Perdere la nostra catena di approvvigionamento è stato già abbastanza tragico. Ma ora la Cina è impegnata ad avere un vantaggio di dieci anni su di noi. Potremmo facilmente ritrovarci senza i diritti di proprietà intellettuale delle applicazioni del futuro che contano di più”.

Pechino ha già progettato un caccia stealth più avanzato rispetto ai suoi rivali giapponesi. Dal 2013 al 2018, il super computer più potente del pianeta è arrivato dalla Cina. Questo ha fatto guadagnare alla Cina il titolo di “potenza informatica leader a livello globale”. Ha anche messo in orbita il primo satellite per le comunicazioni quantistiche con tecnologia di crittografia presumibilmente inespugnabile.

Donald Trump è riuscito a raggiungere la Casa Bianca perché poteva contare sugli elettori degli stati deindustrializzati della Rust Belt. In questi Stati d’altalena, dove i voti possono far pendere il risultato di un’elezione nazionale, il candidato repubblicano ha denunciato con vigore le pratiche anticoncorrenziali dei cinesi e della delocalizzazione, e ha sottolineato la necessità di proteggere gli Stati Uniti dalla guerra industriale guidata da Pechino.

Intorno al XII secolo a.C., nel sud della Turchia moderna, gli ittiti fondevano un metallo ancora più leggero e disponibile – il ferro – per forgiare armi più potenti e più facili da maneggiare. Questo, dicono alcuni storici, portò alla fine alla conquista europea delle Americhe. Poi venne l’acciaio, che nel 1914 trasformò l’Europa in una guerra industriale. Il ferro e la lega di carbonio furono utilizzati per realizzare i bossoli, le prime granate a frammentazione moderne, gli elmetti più resistenti per i soldati e i carri armati, tutti elementi che contribuirono al bagno di sangue della prima guerra mondiale.

Ogni volta che un popolo, una civiltà o uno stato padroneggia un nuovo metallo, questo porta a un progresso tecnico e militare esponenziale – e a conflitti più mortali. Ora sono i metalli rari, e in particolare le terre rare, a cambiare il volto della guerra moderna.

La premessa della Sixteen-Character Policy era pragmatica: data la difficoltà di procurarsi tecnologie belliche a causa dell’embargo statunitense sulle armi, la Cina avrebbe acquistato aziende straniere il cui know-how nelle applicazioni civili poteva essere riadattato a fini più ostili. Negli anni successivi, questa strategia avrebbe portato a una straordinaria proliferazione dello spionaggio cinese contro gli Stati Uniti. Secondo un ex agente del controspionaggio statunitense, “i servizi segreti cinesi sono tra i più aggressivi [al mondo] nello spiare gli Stati Uniti”. Un ricercatore europeo ha spiegato che l’interesse di Pechino era rivolto in particolare a due tecnologie: quelle utilizzate nella guerra network-centrica, che permettono agli eserciti di utilizzare i sistemi informativi a loro vantaggio; e le bombe intelligenti, che contengono gli stessi magneti prodotti da Magnequench.

Soprannominato il “killer delle portaer” e operativo dal 2010, il DF-21D è stato al centro della politica di Pechino di proibire l’accesso al Mar Cinese Meridionale in questi ultimi anni. Avere il controllo di questa striscia di oceano che va dalle sue coste al sud del Vietnam aumenterebbe la leva strategica della Cina, e le darebbe accesso a prodigiose quantità di risorse di idrocarburi offshore, oltre che un occhio sull’andirivieni di metà del petrolio mondiale. Questo scenario è inaccettabile per il Giappone, la Corea del Sud, il Vietnam e le Filippine, ma soprattutto per gli Stati Uniti, che diversi anni fa avevano previsto di posizionare il 60% delle loro navi da guerra nel Pacifico entro il 2020. Passa appena una settimana senza che si verifichi un incidente navale di qualche tipo, rendendo il territorio la polveriera che potrebbe innescare un conflitto sino-americano. La capacità di Pechino nelle tecnologie balistiche avanzate ha già spostato l’equilibrio di potere nel Mar Cinese Meridionale.

Gli Stati Uniti non sarebbero vulnerabili contro un avversario che è anche la fonte delle sue componenti difensive più critiche? E la Cina non approfitterebbe tempestivamente di questa dipendenza, sia giocando la carta delle terre rare durante i negoziati commerciali, sia ostacolando gli sforzi militari dell’America?

Il Dipartimento dell’Interno degli Stati Uniti ha identificato non meno di 35 minerali considerati critici per la sicurezza nazionale e l’economia del Paese.

Un’altra questione più ampia di sicurezza nazionale che gli Stati Uniti si sono posti più volte: come impedisce l’infiltrazione di cavalli di Troia nei microchip e in altri semilavorati contenenti metalli rari venduti dai cinesi in tutto il mondo, anche agli eserciti occidentali? Un rapporto del Pentagono del 2005 ha addirittura sollevato la questione della possibilità che i sistemi elettronici utilizzati in modo estensivo nelle armi statunitensi siano infettati da malware che potrebbero disturbare le attrezzature da combattimento a metà del loro funzionamento.

Le tecnologie digitali, l’economia della conoscenza, l’economia della conoscenza, le energie verdi, la logistica e lo stoccaggio dell’elettricità e le nuove industrie dello spazio e della difesa stanno diversificando ed espandendo esponenzialmente il nostro bisogno di metalli rari. Non passa giorno che non scopriamo una nuova proprietà miracolosa di un metallo raro, o modi senza precedenti di applicarla.

Entro il 2050, per tenere il passo con la crescita del mercato ci vorranno “3.200 milioni di tonnellate di acciaio, 310 milioni di tonnellate di alluminio e 40 milioni di tonnellate di rame”.

In effetti, le turbine eoliche consumano più materie prime rispetto alle tecnologie precedenti: Per una capacità installata equivalente, gli impianti solari ed eolici richiedono fino a 15 volte più cemento, 90 volte più alluminio e 50 volte più ferro, rame e vetro rispetto ai combustibili fossili o all’energia nucleare. Secondo la Banca Mondiale, che ha effettuato un proprio studio nel 2017, lo stesso vale per i sistemi elettrici solari e a idrogeno, che “sono in realtà molto più intensivi di materiale nella loro composizione rispetto agli attuali sistemi tradizionali di approvvigionamento energetico a base di combustibili fossili”.

Consumeremo più minerali che negli ultimi 70.000 anni, o cinquecento generazioni prima di noi. I nostri 7,5 miliardi e mezzo di contemporanei assorbiranno più risorse minerali dei 108 miliardi di esseri umani che hanno camminato sulla Terra fino ad oggi.

Così come abbiamo una lista di specie animali e vegetali minacciate, potremmo presto avere una lista rossa di metalli in via di esaurimento. Al ritmo attuale di produzione, corriamo il rischio di esaurire le riserve vitali di circa 15 metalli rari e di base in meno di 50 anni (antimonio, stagno, piombo, oro, zinco, stronzio, argento, nichel, tungsteno, bismuto, bismuto, rame, boro, fluorite, manganese, selenio); possiamo aspettarci lo stesso per altri cinque metalli (tra cui attualmente abbondanti ferro, renio, cobalto, cobalto, molibdeno, rutilo) entro la fine del secolo. Sorprendenti materiali critici 2017 (in francese probabilmente)

Nel breve e medio termine, stiamo anche considerando potenziali carenze di vanadio, disprosio, terbio, terbio, europio e neodimio (2013). Metalli critici nel percorso verso la decarbonizzazione del settore energetico dell’UE. Centro comune di ricerca della Commissione europea).

Cosa succede se il cambiamento climatico riduce drasticamente le riserve idriche necessarie per estrarre e raffinare i minerali?

La Cina è pronta ad accumulare ciò che produce – per se stessa. Essa consuma già tre quarti delle terre rare che estrae – nonostante sia l’unico fornitore – e, dato il suo appetito, potrebbe benissimo consumare tutte le sue terre rare entro il 2025-2030. La produzione di una qualsiasi delle future miniere di metalli rari della Cina all’interno o all’esterno dei suoi confini non andrà al miglior offerente, ma sarà tolta dal mercato e incanalata solo verso i clienti cinesi.

Mancanza di infrastrutture minerarie. Ci vogliono dai 15 ai 25 anni per far funzionare una miniera, dal momento in cui diciamo “Facciamolo” al momento in cui iniziamo ad estrarre i minerali”, ha spiegato un esperto. Ma secondo alcune proiezioni, una nuova miniera di terre rare dovrà essere aperta ogni anno da qui al 2025 per soddisfare le esigenze di crescita. Qualsiasi ritardo ci costerà caro nei prossimi due decenni. Oggi non produciamo abbastanza metalli per soddisfare le nostre esigenze future”, ha dichiarato uno specialista americano. I numeri non tornano”.

Infine, il ritorno energetico dell’investimento (EROI) – il rapporto tra l’energia necessaria per produrre metalli e l’energia prodotta con gli stessi metalli – è contro di noi. Estrarre da uno a cinque grammi d’oro richiede la frantumazione di una tonnellata di rocce – fino a 10.000 (volte?) più rocce del metallo stesso,

I metalli rari richiedono quantità crescenti di energia per essere dissotterrati e raffinati. La produzione di questi metalli richiede dal 7 all’8% dell’energia globale (UNEP 2013 Rischi ambientali e sfide dei flussi e dei cicli dei metalli antropogenici: un rapporto del gruppo di lavoro sui flussi globali di metalli)

Ugo Bardi (estratto) scrive che, in Cile, “L’energia richiesta per estrarre il rame è aumentata del 50% dal 2001 e dal 2010, ma la produzione totale di rame è aumentata solo del 13% … Anche l’industria mineraria del rame statunitense è stata affamata di energia. I limiti all’estrazione di minerali non sono limiti di quantità, ma di energia.

A parità di quantità di energia, le società minerarie oggi estraggono fino a 10 volte meno uranio rispetto a 30 anni fa – e questo vale per quasi tutte le risorse minerarie.

I paesi stanno quindi stringendo nuove alleanze per l’esplorazione di metalli rari: Tokyo e Delhi hanno concluso un accordo di esportazione per le terre rare estratte in India; il Giappone ha dispiegato la sua offensiva diplomatica per le terre rare in Australia, Kazakistan e Vietnam; il Cancelliere Angela Merkel ha fatto numerosi viaggi in Mongolia per firmare partnership minerarie; i geologi sudcoreani hanno ufficializzato le discussioni con Pyongyang sull’esplorazione congiunta di un giacimento in Corea del Nord; La Francia sta svolgendo attività di prospezione in Kazakistan; Bruxelles si è impegnata nella diplomazia economica per incoraggiare gli investimenti minerari con gli Stati partner; e negli Stati Uniti, Donald Trump ha espresso il suo interesse per l’acquisto della Groenlandia – ricca di ferro, terre rare e uranio (Cilizza. 2019. Risposte a 5 domande sull’interesse di Donald Trump per l’acquisto della Groenlandia. CNN)

È un mondo nuovo che la Cina vuole plasmare a suo piacimento, come conferma Vivian Wu: “Data la crescita della nostra domanda interna, non saremo in grado di soddisfare le nostre esigenze nei prossimi cinque anni”. Pechino ha quindi iniziato la propria caccia ai metalli rari, partendo da Canada, Australia, Kirghizistan, Perù e Vietnam.

Molti osservatori ritengono che Pechino stesse manipolando i prezzi. I cinesi fanno assolutamente tutto quello che vogliono sul mercato delle terre rare”, ha deplorato Christopher Ecclestone. Possono decidere di fare scorte così come possono decidere di tagliare i prezzi inondando il mercato. È diventato un grattacapo per le compagnie minerarie non cinesi progettare modelli economici a lungo termine con un colosso come la Cina che destabilizza intenzionalmente il mercato. Come possono sfuggire al fallimento quando i prezzi dei minerali sono da cinque a dieci volte più bassi del previsto?

La stragrande maggioranza dei progetti alternativi emersi dopo l’embargo sono stati cancellati. La miniera californiana Molycorp è fallita e ha riaperto i battenti, ma poi ha dovuto esportare i suoi minerali in Cina per la lavorazione a causa della mancanza di adeguati impianti di raffinazione. La miniera di Lynas, in Australia, funziona da tempo a velocità ridotta, ed è tenuta a galla dal Giappone per il rifiuto di mangiare dalla mano del suo nemico giurato. In Canada, interi battaglioni di compagnie minerarie hanno chiuso i battenti. Le licenze minerarie, un tempo valide per il loro peso in oro, ora non valgono più di qualche centinaio di dollari.

Quando Pechino non riesce a ostacolare le operazioni, adotta una strategia di acquisizione di miniere concorrenti. Nonostante il gruppo Chinalco abbia espresso interesse per l’acquisto della miniera di Mountain Pass in California, è stata acquisita nel 2017 dalla MP Mine Operations LLC – un consorzio i cui investitori includono un gruppo minerario cinese, Shenge Resources Shareholding Co. Ltd. Anche la Cina si fa strada nella proprietà parziale di società concorrenti: in Groenlandia, lo stesso gruppo ha acquisito una quota consistente delle operazioni del sito di Kvanefjeld, ricco di terre rare e uranio. Quale modo migliore per costruire un’intelligenza economica e possibilmente minare l’emergere di un serio rivale? È come se l’Arabia Saudita, che detiene le più grandi riserve accertate di petrolio al mondo, si fosse assunta il controllo delle riserve petrolifere degli ormai tredici membri dell’OPEC.

Quando la Cina non sta minando le basi capitalistiche delle miniere alternative, intraprende un’azione diplomatica per silurarle. È il caso del Kirghizistan: il presidente di Stans Energy ha accusato la Cina di aver fatto pressione sul presidente kirghiso per ritirare la licenza di sfruttamento della casa mineraria canadese senza alcun motivo valido.

Un’organizzazione no-profit ambientale negli Stati Uniti ha elencato una sconcertante cifra di 500.000 miniere abbandonate (NYT 2015 When a river runs orange). Secondo l’Environmental Protection Agency, “le miniere inquinano circa il 40% delle sorgenti dei bacini idrografici occidentali e … ripulire queste miniere può costare ai contribuenti americani più di 50 miliardi di dollari”.

Essi condannano gli effetti del mondo che desiderano. Non ammettono che la transizione energetica e digitale significhi anche lo scambio di giacimenti petroliferi con giacimenti di metalli rari, e che il ruolo dell’estrazione mineraria nella lotta contro il riscaldamento globale è una realtà con cui dobbiamo fare i conti.

Per quanto riguarda l’intera industria dei metalli rari, il Government Accountability Office negli Stati Uniti ritiene che ci vorranno almeno 15 anni per ricostruire l’industria. (L’US GAO avverte che potrebbero essere necessari 15 anni per ricostruire la catena di approvvigionamento delle terre rare negli Stati Uniti. Mineweb. 2010). Mentre i paesi occidentali aspettano…, la loro cultura mineraria si sta perdendo. La formazione è insufficiente e i giovani non sono più attratti dalle carriere in geologia. Man mano che gli ultimi talenti scompaiono, c’è il rischio reale che la rinascita del settore possa durare decenni.

Il trasferimento delle nostre industrie sporche ha contribuito a tenere i consumatori occidentali all’oscuro del vero costo ambientale del nostro stile di vita, dando al contempo agli altri Stati nazionali la possibilità di estrarre e lavorare minerali in condizioni ancora peggiori di quelle che sarebbero state applicate se fossero state ancora estratte in Occidente, senza il minimo riguardo per l’ambiente.

Gli effetti del ritorno delle operazioni minerarie in Occidente sarebbero positivi. Ci renderemmo immediatamente conto – con nostro grande orrore – del vero costo del nostro autodichiarato mondo moderno, connesso e verde. Possiamo ben immaginare come avere delle cave “nel nostro cortile” metterebbe fine alla nostra indifferenza e alla nostra negazione, e guiderebbe i nostri sforzi per contenere l’inquinamento che ne deriva. Poiché non vorremmo vivere come i cinesi, faremmo pressione sui nostri governi per vietare anche il più piccolo rilascio di cianuro, e per boicottare le aziende che operano senza l’intera gamma di accreditamenti ambientali.

Protesteremmo in massa contro la vergognosa pratica dell’obsolescenza pianificata dei prodotti, che comporta l’estrazione di un numero maggiore di metalli rari, e chiederemmo di spendere miliardi per la ricerca volta a rendere i metalli rari completamente riciclabili.

Forse utilizzeremmo anche il nostro potere d’acquisto in modo più responsabile e spenderemmo di più per i telefoni cellulari ecologici, per esempio. In breve, saremmo così determinati a contenere l’inquinamento che faremmo un progresso ambientale stupefacente e ci riapproprieremmo del nostro consumo sfrenato. Non cambierà nulla finché non sperimenteremo, nel nostro cortile di casa, l’intero costo del raggiungimento del nostro standard di felicità.

Alcuni paesi hanno persino fatto ricorso a sotterfugi: La Cina si è spinta fino a costruire isole artificiali nel Mar Cinese Meridionale in modo da poter rivendicare l’uso esclusivo del territorio marino circostante.

La crescita esponenziale del nostro bisogno di metalli rari renderà sempre più commoditibili le acque arretrate del mondo, che sono state a lungo risparmiate dall’avidità dell’umanità. Ma ci vorranno decenni prima che l’estrazione mineraria nell’oceano diventi tecnicamente ed ecologicamente possibile.

Riferimenti

Aguirre K, et al. 2012. Analisi del ciclo di vita di un veicolo elettrico a batteria e di un veicolo a benzina convenzionale. Istituto per l’ambiente e la sostenibilità dell’UCLA.

PEBI. 2016. I peggiori problemi di inquinamento del mondo. Le tossine sotto i nostri piedi. Pure Earth Blacksmith Institute.

RealClearEnergy. 2017. Il costo del sogno di Elon Musk è molto più alto di quanto lui e altri immaginino.

ULTERIORI LETTURE

The Asia-Pacific Maritime Security Strategy: achieving US national security objectives in a changing environment”, Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, 2015

Grasso, Valerie Bailey. 2013. Elementi terrestri rari nella difesa nazionale: background, questioni di sorveglianza e opzioni per il congresso. Servizio di ricerca congressuale.

USGS. 2018. Pubblicazione dell’elenco finale del 2018 dei 35 minerali ritenuti critici per la sicurezza nazionale e l’economia degli Stati Uniti.

Manchin, Capito. 2019. Reintroduzione delle tecnologie avanzate per le terre rare del carbone. Commissione del Senato degli Stati Uniti per l’energia e le risorse naturali.

UNEP. 2013. Rischi ambientali e sfide dei flussi e dei cicli dei metalli antropici. Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente.

AIE. 2014. World energy outlook 2014 factsheet: energia e fonti rinnovabili.

Petersen. 2016. Quanto le grandi batterie agli ioni di litio riducono i vantaggi dei veicoli elettrici.

VIDEO: Guillaume, Pitron “Terre rare: la guerra sporca” 2012

Miodownik, BBC 2017 “I segreti dei super elementi”

I metalli del gruppo delle terre rare e del platino sono utilizzati in molti prodotti:

Magneti (neodimio, praseodimio, terbio, disprosio, disprosio, samario): Motori, azionamenti a disco, risonanza magnetica, generazione di energia, microfoni e altoparlanti, refrigerazione magnetica
Leghe metallurgiche (lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, ittrio): Batterie NimH, celle a combustibile, acciaio, selci più leggere, superleghe, alluminio/magnesio
Fosfori (Europio, ittrio, terbio, neodimio, erbio, gadolinio, cerio, praseodimio): display fosfori CRT, LPD, LCD; illuminazione fluorescente, imaging medico, laser, fibre ottiche
Vetro e lucidatura (cerio, lantanio, praseodimio, neodimio, gadolinio, erbio, olmio, barite): composti lucidanti, decoloranti, vetro resistente ai raggi UV, imaging a raggi X
Catalizzatori (lantanio, cerio, praseodimio, neodimio, rutenio, rodio, palladio, osmio, iridio, platino): raffinazione del petrolio, catalizzatore, additivi per motori diesel, trattamento chimico, lavaggio dell’inquinamento industriale
Altre applicazioni:

Aerospaziale: Berillio
Produzione di alluminio (fluorite), leghe (magnesio, scandio)
Convertitori catalitici (cerio)
Tubi catodici (gadolinio, terbio, ittrio)
Ceramica (fluorite)
Chip per computer (indio)
Difesa (neodimio, praseodimio, disprosio, terbio, terbio, europio, ittrio, lantanio, lutezio, scandio, samario)
Olio e gas di perforazione (Barite)
Veicoli elettrici (Niobio) motori elettrici (Samario)
Elettronica ed elettricità (Tungsteno)
Concimi
Ritardanti di fiamma (Antimonio)
Fibre ottiche (germanio, erbio)
Celle a combustibile (SOFC utilizzano lanthaneum, cerio, prasedymium)
Assistenza sanitaria (Barite, Erbium)
Motori ibridi (disprosio)
Circuiti integrati (silicio metallico)
Laser (Europio, Olmio, Itterbio)
Schermi LCD (indio)
Lenti (Lantanio)
Diodi emettitori di luce (LED) (Gallio)
Illuminazione (lantanio, samario, europio, scandio)
Composti luminescenti (promezio)
Metallurgia e leghe (barite, cerio)
Energia nucleare (Europio, Gadolinio, Cerio, Ittrio, Ittrio, Sm, Erbio, Berillio, Niobio /sanaruyn)
Raffineria di petrolio (cerio)
Ottica (fluorite)
Telefoni, computer, veicoli ibridi, magneti (Cobalto)
Celle fotovoltaiche (germanio, silicio metallico)
Pigmenti
Satelliti (Niobio)
Semiconduttori (gallio, olmio)
Pannelli solari: celle solari in rame, indio, gallio, seleniuro (CIGS)
Produzione di acciaio (carbone da coke, fluorite, vanadio, vanadio, itterbio)
Superconduttori (alta temperatura) Bismuto, tulio, ittrio
Composti superconduttori (lantanio)
Telecomunicazioni ed elettronica (Berillio)
Auto generatori termoelettrici (Bismuto)
Trattamento dell’acqua
Turbine eoliche (7 delle 10 più potenti: V164 di Vestas, AD-180 & ADS-135 di Adwen, SWT 8.0 Siemens, 6 MW Haliade General Electric, SCD 6.0 Ming Yang, & Dong Fang/Hyundai 5.5 MW)

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